Фильм основан на романе Мельникова-Печерского. История начинается в маленькой деревушке, расположившейся на берегу бурной реки Волги. На местной ярмарке встречаются два старых друга, зажиточные купцы Чапурин и Масленников. После удачной сделки они отправляются в трактир, где заходит речь о детях и необходимом выборе выгодной партии для них. Вместе они решают посватать сына Масленникова, Евграфа, к дочери еще одного купца – Залетова – Марье Гавриловне. Молодые люди не рады, что их судьбу решают за них, но вскоре они случайно встречаются и влюбляются друг в друга с первого взгляда. Они уже готовы пожениться, но внезапно старший Масленников заявляет, что сам женится на Марье Гавриловне, потому что безумно в неё влюблён.