Это дата первого полёта человека в космос, который совершил 12 апреля 1961 года советский космонавт Юрий Гагарин на корабле «Восток».
Праздник учредили в 1962 году по предложению второго лётчика-космонавта СССР Германа Титова. Международный статус День космонавтики получил в 1968 году, когда его учредили как «Всемирный день авиации и космонавтики». В 2011 году ООН назвала праздник «Международным днём полёта человека в космос».
В День космонавтики в школах, университетах, музеях проводят праздничные мероприятия и тематические выставки, вспоминают достижения космической отрасли.